菩薩千手千眼形象之來源，於《大悲心陀羅尼經》中記載：「世尊！我念過去無量億劫，有佛出世，名曰『千光王靜住如來』。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此『廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼』。以金色手摩我頂上作如是言：『善男子！汝當持此心呪，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。』我於是時，始住初地，一聞此呪故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：『若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。』發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足。」[2]此經文可知，菩薩千手千眼之形象，係因菩薩發願利樂有情之後而具足千手千眼。

千手千眼觀世音菩薩頭上有二十八法相，代表二十八天護法，流通於禪宗與淨土宗。

藏傳佛教中較為普遍的是十一面觀音像。

除了《大悲心陀羅尼經》以外，亦有《千手千眼觀世音菩薩姥陀羅尼身經》有千手千眼觀世音菩薩的記載。

类似造型

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以下神佛因其造像与千手观音相似，常常会被人误认：

千臂千钵文殊菩萨

大白伞盖佛母

准提菩萨

三十臂弥勒菩萨

毗湿奴宇宙相（英语：Vishvarupa）

杜尔迦